Parfum du bois d'agar : Analyse des principales zones de production de bois d'agar en Chine
Considéré comme le summum des parfums, le bois d'agar n'est pas un type de bois, mais un composite de résine et de bois formé lorsque les arbres d'agar sont endommagés. Pays producteur traditionnel de bois d'agar, la Chine a développé, depuis la dynastie Han, un modèle de production centré sur le Lingnan (région méridionale au sud des monts Nanling) et s'étendant vers le sud-ouest. Le bois d'agar provenant de régions comme Hainan, Guangdong-Guangxi et Yunnan a jadis régné sur le monde, donnant naissance à de nombreuses légendes dans l'histoire de la culture de l'encens.
Hainan : La terre sacrée du « Qiongzhi », dont la valeur est estimée à « dix mille pièces d'or »
Le bois d'agar de Hainan, autrefois appelé « Yaxiang » (bois d'agar des falaises), bénéficie du climat tropical insulaire de Hainan – avec une température moyenne annuelle de 22 à 25 °C et une humidité supérieure à 70 % – faisant des principales zones de production comme le mont Wuzhi et la crête de Jianfeng de véritables « zones d'or » pour sa culture. L'ouvrage de la dynastie Song , Tieweishan Congtan (Recueil des entretiens de la montagne de l'écran de fer), le loue chaleureusement, affirmant : « Le bois d'agar de la grotte de Shandong, dans la préfecture de Wan'an Li, est sans égal sous le ciel. » Sous les dynasties Ming et Qing, il était même offert en tribut exclusif à la cour impériale, acquérant la réputation de « Qiongzhi » (bois d'agar précieux de Hainan, « Qiong » étant l'abréviation de Hainan).
Son parfum se caractérise par sa pureté et sa richesse : brûlé, il dégage un arôme doux et discret ; utilisé dans un brûleur d'encens, il exhale un riche parfum de noisette à la pénétration intense. Classé selon la forme de sa résine, il comprend des variétés comme le « Tiebing Chen » (bois d'agar à disques de fer) et le « Chongyan Chen » (bois d'agar perforé par les insectes). Parmi elles, le bois d'agar « Heiyouge » (bois d'agar à grille d'huile noire) est aussi noir que le jade, et son parfum doux et rafraîchissant lui a valu le surnom de « gentleman parmi les bois d'agar ». Malheureusement, après des millénaires de surexploitation, le bois d'agar sauvage de Hainan est quasiment éteint, seules quelques forêts cultivées artificiellement en produisent encore.
Guangdong-Guangxi : Le « monde des douces senteurs » du « Wanxiang » (bois d'agar de Dongguan)
Le bois d'agar du Guangdong, du Guangxi et de Hong Kong est collectivement appelé « Wanxiang » (bois d'agar de Dongguan) car il était traditionnellement commercialisé à Liaobu, dans la province de Dongguan. Sous les dynasties Ming et Qing, le marché aux encens de Liaobu, avec le marché aux fleurs de Guangzhou, était réputé comme l'un des « quatre marchés célèbres du Guangdong ». Sa culture remonte à la dynastie des Han orientaux et, depuis la dynastie Tang, il est offert en tribut à la cour impériale. Aujourd'hui, on le trouve principalement dans des villes comme Dianbai, Zengcheng et Fangcheng.
L'essence du Wanxiang réside dans son « parfum doux et complexe » : à la première combustion, il dégage un arôme léger et sucré, et le bois d'agar de Hong Kong et de Shenzhen présente même une subtile note florale ; placé dans un brûleur d'encens, il se transforme en un riche parfum de noisette qui persiste des heures durant. Une petite quantité de « Qinan » (Kyara, le bois d'agar de première qualité) est également produite à Huizhou et à Hong Kong. Son parfum initial est piquant, engourdissant et frais, son parfum principal est doux et onctueux, et son parfum final est velouté – un parfum aux trois facettes. Fait intéressant, le nom « Hong Kong » (littéralement « Port Parfumé ») provient du commerce du bois d'agar : dans l'Antiquité, Shek Pai Wan était réputée pour le transport de bois d'agar, ce qui lui valut le surnom de « Port Parfumé » donné par les étrangers, nom qui devint par la suite celui de l'île entière.
Yunnan : Le « trésor du Sud-Ouest » au « parfum des voisins »
Le bois d'agar du Yunnan pousse principalement dans les forêts de montagne à environ 1 200 mètres d'altitude, notamment à Xishuangbanna et Mengla. Frontalière du Vietnam, cette région partage un climat et des sols similaires, ce qui explique sa ressemblance avec le bois d'agar vietnamien, mais sa texture est plus riche. Son cycle de formation de résine est long : à température ambiante, il dégage un arôme doux et léger ; lorsqu'il brûle, son parfum persistant, aux notes de noisette, est pur et sans astringence.
Ses formes uniques de formation de résine ont donné naissance à une grande variété de variétés : le « Zhuomuniao Chen » (bois d’agar picoré) tire son nom de la résine formée par le picorage de ce bois ; le « Zi Qinan » (Kyara pourpre) possède une résine de cœur d’un violet foncé et dégage un parfum frais et sucré même à température ambiante, ce qui en fait une pièce recherchée par les collectionneurs de niche. Cependant, le bois d’agar sauvage du Yunnan est extrêmement rare, se trouvant principalement dans des zones protégées, ce qui explique sa rareté sur le marché.
Autres zones de production et état des ressources
On trouve encore sporadiquement du bois d'agar sauvage dans les forêts primaires du comté de Nanjing, au sud du Fujian, ainsi que dans des régions comme les monts Shiwandashan, au Guangxi. Cependant, sa production est faible et son parfum relativement discret. Aujourd'hui, en raison de millénaires de surexploitation, les ressources en bois d'agar sauvage de Chine sont presque épuisées, et seules les forêts cultivées subsistent pour assurer l'approvisionnement.
Du bois d'agar de Hainan, dont la valeur se chiffre en « dix mille pièces d'or » à celle des marchés prospères de Wanxiang, dans le Guangdong-Guangxi, l'empreinte régionale du bois d'agar chinois est depuis longtemps intimement liée à la culture de l'encens. Malgré la rareté des ressources sauvages, diverses régions explorent des techniques de production de résine artificielle afin de perpétuer l'héritage de ce « parfum national ».