Bois d'agar — Le parfum suprême du bois, le miracle du temps et de la terre

Le bois d'agar, ce parfum suprême né du bois, n'est pas un arbre qui sent bon par nature, mais plutôt un miracle façonné par la terre et le temps.
Ce n'est que lorsque l'arbre Aquilaria est blessé – par la foudre, les insectes, le vent ou des champignons envahissants – que la résine s'écoule lentement de son bois de cœur. Au fil des décennies, voire des siècles, elle réagit avec l'air et les micro-organismes, durcissant et fonçant pour former le précieux bois aromatique connu sous le nom de bois d'agar.
C’est pourquoi les anciens l’appelaient « un don que l’on peut rencontrer mais que l’on ne peut rechercher » , et l’honoraient comme « le roi de tous les encens ».

En Chine, l'histoire du bois d'agar est presque aussi ancienne que la civilisation elle-même.
Il y a deux mille ans déjà, sous la dynastie Han, le bois d'agar était un produit de luxe réservé à la royauté. Le Livre des Han, dans sa section Géographie, mentionne que « Hepu produit du bois parfumé », en référence aux arbres aromatiques de la région de Lingnan. À cette époque, le bois d'agar arrivait fréquemment dans la capitale par navires marchands en provenance des mers du Sud, pour être utilisé lors des cérémonies impériales et dans la préparation de remèdes. Les volutes de fumée bleue s'élevant des encensoirs du palais marquent les prémices de la culture de l'encens en Chine.

Sous les dynasties Tang et Song, le bois d'agar fit son entrée dans le monde spirituel des érudits et des poètes.
Sous la dynastie Tang, l'art de brûler de l'encens devint une pratique raffinée. Des poètes comme Bai Juyi et Wang Wei évoquaient leurs moments de solitude passés à brûler de l'encens. Pour eux, l'encens n'était pas qu'un simple parfum, mais un état d'esprit, un rituel paisible qui apaisait l'âme.
Sous la dynastie Song, la culture de l'encens connut son apogée. Les élégantes réunions, appelées xianghui (fêtes de l'encens), et les manuels tels que les xiangpu (guides des parfums) étaient prisés des lettrés, qui comparaient leurs mélanges et leurs techniques de combustion avec le même raffinement que celui qu'ils appliquaient à la poésie ou à la calligraphie. Le Manuel impérial des parfums Xuanhe recensait de nombreuses formules de bois d'agar, et ce dernier fut ainsi considéré comme le « cinquième art », au même titre que le thé, les fleurs, la musique et la peinture.

Le parfum du bois d'agar est doux et pourtant ferme, pur mais non dilué, riche mais jamais envahissant.
À l'allumage, son parfum évoque la brume matinale qui flotte dans une forêt ; bientôt, il s'adoucit et devient miellé, avec une légère fraîcheur herbacée. Les lettrés de la dynastie Song le décrivaient comme « pénétrant le nez sans agresser, pénétrant le cœur sans s'estomper » – un parfum à l'image de la vertu d'un gentleman : chaleureux, profond et persistant.

Sous les dynasties Ming et Qing, la culture de l'encens avait atteint son apogée.
Le lettré Ming Lu Rong a écrit dans Xiangcheng (« Le Livre de l'encens ») : « Parmi tous les parfums du monde, aucun ne surpasse le bois d'agar. »
À cette époque, le xiangdao — la Voie de l'Encens — était devenu un art à part entière. Les pratiquants maîtrisaient quatre disciplines : l'appréciation, la suspension, le mélange et la conservation de l'encens . Chaque érudit disposait sur son bureau d'un brûle-encens, de cendres et d'outils ; ils brûlaient du bois d'agar en lisant, en sirotant du thé ou en jouant du qin.
Dans les appartements élégants, les dames parfumaient leurs robes et leurs manches, laissant le parfum les accompagner comme un murmure. L'encens n'était pas un simple accessoire ; il était le rythme même de la vie.

Géographiquement, le bois d'agar chinois se trouve principalement dans les provinces de Hainan, de Guangdong et de Guangxi.
Parmi ces îles, Hainan est un véritable joyau. Située près du 18e parallèle nord, elle bénéficie d'un climat de forêt tropicale humide : montagnes enveloppées de brume, terre rouge fertile et vents océaniques chargés d'embruns et d'humidité tout au long de l'année. Ces conditions sont idéales pour la culture du bois d'agar.
Comme l'indique l'ancien texte Lingbiao Lu Yi : « Qiongzhou produit du bois parfumé ; sa fumée est pure, non âcre. » Cette « pureté sans âcreté » caractérise le bois d'agar de Hainan : doux sans être écœurant, floral sans être frivole, miellé avec la profondeur de la résine, délicat et pourtant profond.

Dans l'Antiquité, le parfum était vénéré autant comme un symbole moral que comme un plaisir sensoriel.
L'encens était utilisé non seulement pour vénérer le Bouddha ou honorer les ancêtres, mais aussi pour cultiver la vertu et le raffinement.
Quand le bois d'agar brûle, il ne flambe pas ; sa fumée s'élève doucement, comme des pensées qui s'évanouissent. Comme le disait Confucius : « L'homme de bien est comme l'orchidée : on ne peut lui voler son parfum. » Pour les Chinois, le bois d'agar incarnait l'idéal : calme, pureté, et une lumière intérieure.

Dans les écrits des poètes, le bois d'agar était plus qu'un parfum matériel : c'était le parfum de l'esprit.
Bai Juyi a écrit un jour dans son poème « À ma chaumière sous le pic de l'encensoir » :
« Assise seule, je brûle de l’encens à ma fenêtre donnant sur la montagne,
Je partage un nuage de fumée avec un moine.
C'est une vision de quiétude au-delà du tumulte du monde, où l'on trouve la paix dans la simplicité. Pour les érudits, l'encens devenait un pont vers la clarté, et le bois d'agar, le réceptacle de cette sérénité.

Dans le monde moderne, le bois d'agar demeure un symbole de raffinement spirituel.
Elle a traversé le temps, des temples aux galeries d'art, des palais aux maisons ordinaires.
Dans la forêt tropicale de Jianfengling à Hainan, des artisans distillent encore du bois d'agar.